《카르멘》은 1875년 3월 파리의 오페라코미크에서 초연되었다. 반응은 엇갈렸고, 비제는 석 달 뒤인 6월 서른여섯 살에 세상을 떠났다. 카르멘이 걸작으로 자리 잡은 것은 그의 사후다.
서곡은 오페라의 장면을 한데 모아 놓았다. 먼저 마지막 막의 투우장 앞 군중의 흥청거림, 다음으로 투우사의 행진 선율이 나오고, 끝에 이르러 분위기가 갑자기 바뀐다. 마지막에 오는 어두운 주제는 카르멘의 운명을 상징하는 선율이다.
즐거운 음악으로 시작해 불길한 예감으로 끝나는 서곡이다.